вооружение, мы могли бы  уничтожить  вас.  Руки  -  тонкие,  четырехпалые,
двухсуставные, - словно ища  утешения,  ласкали  одну  из  цветущих  лиан,
украшавших капитанский мостик.
     - Для вас, человеческих существ, механизм строил сам дьявол.
     - Ого! Так значит, этот корабль был переоснащен прямо на  планете,  -
подумал Хейм. - Пришла ли эта идея кому-то в голову из находящихся там?
     - Прекратите ускорение  и  приготовьтесь  к  абордажу,  -  сказал  он
алеронам.
     Затем, выключив связь, он  начал  отдавать  команды  своему  экипажу.
Возможность какой-нибудь вероломной попытки не исключалась.
     "Лис" должен был сохранять дистанцию и выслать катер. Хейм  не  прочь
был бы и сам принять участие в прогулке  на  вражеский  корабль,  но  долг
обязывал его находиться на "Лис". К тому же, в желающих и без того не было
недостатка.
     - Как будто мальчишки, которые играют в пиратов... - подумал Хейм.  -
Что ж, сокровища, которые они захватили, и впрямь сказочные.
     "Мироэт" сам по себе вряд  ли  представлял  собой  интерес.  Алеронам
Новая Европа нужна была как сильная застава - но даже это было не главным.
Главной была их цель отнять ее у людей и тем самым  изгнать  их  из  всего
района Феникса. Грузы, посылаемые с Эйта на Аврору, были промышленными или
военными, а потому представляли из себя  большую  ценность.  Назад  ничего
важного не отправлялось; гарнизон  Новой  Европы  должен  был  максимально
использовать все полученное,  чтобы  наладить  производство  и  запуск  на
орбиту  тех  защитных  средств,  которые  должны  были   сделать   планету
фактически не уязвимой.
     И все же корабли не всегда возвращались с Новой Европы пустыми. Часть
добычи, захваченная Хеймом, озадачила его. Отправлялось ли это  на  Алерон
из чистого любопытства, или в надежде продать это когда-нибудь  на  Земле,
или... Какова бы ни была причина его  пари  не  долго  раздумывали,  когда
захватили чуть ли не вагон шампанского.
     Векторы были равными. Катера устремились  вперед.  Хейм  опустился  в
кресло перед главным контрольным пунктом и наблюдал  за  ними,  крошечными
яркими осколками, до  тех  пор,  пока  их  не  поглотила  тень  огромного,
похожего на акулу, цилиндра, охраняемого "Лисом". Однако мысли его  в  это
время были далеко: он вспомнил Землю, ее величественные  города  и  мягкие
небеса, Лизу, которая, возможно, выросла и изменилась  до  неузнаваемости,
Джоселин, которая все же не совсем еще ушла из его сердца - и потом  снова
в Новую Европу, людей, покинувших  свои  дома  и  отправившихся  навстречу
неизвестности, и еще Мэдилон...
     Загудел зуммер внутренней связи. Хейм включил  изображение.  На  него
глянуло круглое лицо Блюмерга, одетого в боевой скафандр. Шлем был открыт.
Хейм не  мог  понять,  почему  Блюмерг  такой  красный:  то  ли  благодаря
красноватому свету внутри корабля, то ли по какой-то иной причине.
     - Абордажный отряд докладывает,  сэр.  -  Блюмерг  даже  заикался  от
нетерпения.
     У Хейма тревожно дрогнуло сердце.
     - Что случилось? - резко спросил он.
     - Ничего... Ситуация у нас под контролем... но, сэр, у них  на  борту
люди!



                                    2

     Короткий безинерционный полет  вывел  "Лис"  так  далеко  за  пределы
системы, что вероятность быть замеченным буквально  приближалась  к  нулю.
Хейм оставил управление на попечение автоматов и  объявил  празднование  в
честь очередной победы.
     Судовая столовая была полна людей. Из всей  команды  капера  осталось
только двадцать пять человек, плюс дюжина  новобранцев,  и  хотя  столовая