образом - я не знаю. И  вообще,  знал  ли  кто-нибудь  доподлинно,  каковы
эволюции? Быть может, стронам помогло то, что у  них  есть  крылья  и  они
более подвижны,  чем  мы.  Со  временем  у  них  возникла  общепланетарная
индустрия,  они  распались  на  отдельные  федерации.   Изобрели   научную
методологию и пошли экспонентной кривой открытий вверх, вплоть до  ядерных
двигателей.
     - Я думаю, - прохрюкал Утхг-а-К-Тхакв, - эти нации были построены  на
захватнических  войнах  и  рабстве.  Это  неестественно,   и   отсюда   их
нестабильность.
     Хейм удивленно взглянул на его физиономию со свисающими щупальцами, и
продолжал:
     - Возможно. Сейчас имеется один стабилизирующий фактор. Мужские особи
у стронов гораздо темпераментнее мужчин-землян в течение  периода  половой
активности, но по достижении "пожилого" возраста они претерпевают  большие
эндокринные изменения, чем мы. Во  всех  других  отношениях  они  остаются
по-прежнему сильными, однако, теряют как  половой  инстинкт,  так  и  свою
воинственность, и предпочитают тихо и спокойно жить дома. Мне кажется  это
и послужило механизмом выживания,  поскольку  женские  особи  и  детеныши,
находясь в Гнезде, имели охрану в лице "пожилых" самцов, в  то  время  как
молодые  охотились  и  воевали.  В  плане  влияния  на  цивилизацию  можно
предположить, что этот фактор позволил  ей  в  некотором  смысле  созреть.
Старших принято уважать и прислушиваться к их мнению, принимая во внимание
их жизненный опыт.
     Тем не менее промышленное общество  разлетелось  на  куски  во  время
ядерной войны.  Накопленные  знания  и  даже  большая  часть  материальных
ценностей не были утрачены, однако, организация - увы. Повсеместно  строны
вернулись  назад,  к  этим   баронским   Гнездам.   Сочетая   одновременно
производство на основе автоматизации и возрождение так называемых "больших
охотничьих игр", каждое такое  сообщество  находится  чертовски  близко  к
полной независимости. Никто уже  не  желает  больше  никаких  замысловатых
социальных структур. Настоящая их жизнь устраивает их как нельзя лучше.
     - А как насчет Ложи? - спросила Джоселин.
     - О, да. Через некоторое  время  возникла  необходимость  в  избрании
какой-то центральной группы с тем, чтобы она  могла  решать  спорные  дела
между Гнездами, осуществлять контакты с иными  мирами.  Ложа  образовалась
как... я предлагаю, как квази-религиозная организация, хотя я ни черта  не
смыслю в символизме. Лидерами ее являются старые самцы. Наиболее  активная
работа  поручается  тем,  кого  мы  могли  бы  назвать  новообращенными  и
служаками, с младшими помощниками и тому подобное, кто нанимается  туда  в
поисках приключений, и наложниц, и в надежде быть когда-нибудь  допущенным
к полному посвящению. Такой механизм работает безотказно.
     - В человеческом обществе он бы не сработал, - сказал Вадаж.
     - Да, - отозвался Куманодис, - но эти ребята - не люди.
     - Вот, пожалуй, и все, что  мне  известно,  -  подытожил  Хейм.  -  Я
уверен, что не сообщил ничего такого,  что  невозможно  было  бы  найти  в
книгах и журналах.
     Он снова выглянул наружу. Внизу быстро скользили  перии;  можно  было
различить  легкий  свист  и  ощутить  вибрацию  флайера.   Вот   на   фоне
однообразной растительности мелькнуло стадо несущихся  животных,  и  вновь
пропало из виду. На востоке постепенно таяли последние  различимые  горные
вершины. В течение довольно долгого промежутка времени все могли  молчать.
Хейм потом просто поразился, осознав, как долго все сидели, погрузившись в
свои мысли, прежде чем Брэгдон нарушил тишину:
     - Кажется, я не понимаю одного. Вполне очевидно,  что  каждое  Гнездо
содержит ядерный арсенал и оборудование для военного производства. С какой
целью?
     - Чтобы сражаться, -  ответил  Куманодис.  -  Иногда  Ложа  не  может
разрешить к обоюдному согласию тот  или  иной  спорный  вопрос,  например,
относительно территории, и тогда - ого-го! Дым коромыслом, как  говорится.
Да мы, вероятно, еще увидим с вами несколько кратеров.