знаешь, как работает этот аппарат?
     - В общих чертах, - ответил Кенуорд. - Лампа, заполненная  аргоном  и
потребляющая очень мало энергии,  обычно  не  более  двух  ватт,  излучает
ультрафиолетовый  свет.  Наш  глаз  не  способен  его  видеть.   Различные
минералы, отражая этот свет,  изменяют  его  длину  волны  и  переводят  в
видимый диапазон. В результате создается впечатление,  что  минералы  сами
излучают свет различных цветов, как независимые источники.
     - Вы тоже используете подобные аппараты? - спросил Мейсон.
     - Я... Ой!.. В ноге кольнуло. Все в порядке, Велма.  Ничего  не  надо
делать.
     - Чай еще остался, - объявил Солти, наполняя чашки.
     Полынь  в  костре  уже  начинала  затухать.  Разговор  на   несколько
мгновений  прервался,  безмолвие  пустыни  стало  настолько   явным,   что
восприятие всего остального как бы притупилось,  а  воцарившееся  молчание
лишь подчеркивало тишину.
     Мужественно вспыхнул и погас  последний  язычок  пламени.  От  костра
осталась только горстка  раскаленных  углей.  Почти  мгновенно  навалилась
притаившаяся  рядом  темнота.  Еще  ярче  засверкали   на   небе   звезды.
Странствующий ветерок, пришедший с далеких хребтов,  на  мгновение  раздул
угли, все вокруг окутала колдовская тишина пустыни.
     Солти молча встал и удалился в темноту. Благодаря многолетнему  опыту
передвижения без искусственного освещения, он шел  так  же  уверенно,  как
слепой передвигается в знакомой обстановке.
     - Ну, и мне пора. Спокойной ночи, - сказал доктор Кенуорд и попытался
встать без помощи Велмы Старлер, но та оказалась рядом в одно мгновение.
     - Почему ты не сказал,  что  хочешь  встать?  -  с  упреком  спросила
девушка.
     - Не хочу быть обузой, - ответил врач.
     - Придется, какое-то время. Придется прибегать к помощи других людей.
Хочешь лечь?
     - Да, вероятно.  Если  ты  поможешь  мне  справиться  с  ботинками...
Чудесно! Мне просто не хотелось лишний раз сгибать ногу. Спасибо.
     Мейсон  и  Делла  Стрит  остались  одни  у  затухающего  костра.  Она
наслаждались тишиной пустыни, зачарованно глядя на красный круг углей.
     За их спинами, на фоне  западных  звезд  виднелись  черные  очертания
горных хребтов. Прямо перед ними, чуть к востоку, поверхность земли  резко
сливалась  с  туманной  темнотой,  которая,  как  они  знали,  и  являлась
бескрайними просторами пустыни. У них на глазах окрашивался  в  пастельные
тона круг раскаленных углей, их не мог  уже  раздуть  даже  свежий  ночной
ветер.
     Рука Мейсона нашла ладонь Деллы Стрит и  легонько  сжала  ее  в  знак
безмолвного взаимопонимания.
     На востоке появилась и пригасила сияние  звезд  бледная  расплывчатая
полоска света, туманная и неясная, как первые лучи северного сияния. Через
несколько минут на  желтоватом  фоне  появилась  ломаная  линия  очертаний
восточного хребта на границе пустыни. Свет  становился  все  более  ярким,
наконец из-за линии горизонта  величественно  выплыла  немного  кривобокая
луна. Она окаймила золотом горные хребты.
     Более двух часов окутанные колдовской тишиной Мейсон  и  Делла  Стрит
наблюдали за постоянно менявшимся волшебным спектаклем.



                                    18

     Глубокий сон Мейсона был нарушен ревом осла. Почти сразу же к первому
ослу присоединился второй, и Мейсон заулыбался, еще не открыв глаза.
     Утренний воздух был холодным и свежим. На небе виднелись одна или две
из  наиболее  ярких  звезд.  В  воздухе  было  так  мало  влаги,  что   не
образовалось ни малейшего облачка, а на спальном мешке не было и намека на