существовал. Он просто был здесь, ел и переваривал  минералы,  как  корова
траву. Пока - как это бывает на пастбищах - не закончилось  то,  что  было
пригодно для употребления в пищу. Пришло время передвигаться.  Как  только
поступление продуктов прекратилось, хеморецепторы послали сигнал, и тысячи
кожных  мускулов   под   кряжистой   нижней   поверхностью   бугра   стали
отсоединяться.  Теперь,  перерабатывая  в   качестве   топлива   тщательно
накопленный алкоголь, мускулы  дернулись  в  едином  органическом  спазме,
который заставил шесть тонн  толстой  коврообразной  глыбы  перелететь  по
воздуху более чем на тридцать метров.
     Она снесла изгородь, окружавшую ферму и с ужасным глухим стуком упала
в двухметровую гамма-кукурузу, подмяв ее,  и  исчезла  за  ширмой  зеленых
листьев и золотистых хохолков в руку длиной. Максимальная ширина бугра  не
превышала метра, поэтому он оказался полностью скрыт от другого  существа,
находившегося неподалеку от него.
     Никто из них не обладал  мозгом.  Шеститонный  органический  зверь  в
совершенстве управлялся рефлекторными дугами, с которыми родился несколько
столетий назад.  Металлическое  существо  весило  27  тонн  и  управлялось
программным компьютером, вмонтированным в него при постройке. Оба обладали
чувствами, но не могли иметь мнения. Каждый  совершенно  не  подозревал  о
присутствии  другого,  пока  они  не  встретились.  Встреча   была   очень
драматична.
     Огромная фигура жатки приблизилась, механически урча  и  лязгая.  Она
прорубала дорогу шириной в 30 метров в прямых рядах кукурузы, уходивших за
горизонт. Она одновременно срезала кукурузу, отделяла початки от  стеблей,
рубила стебли в мелкое крошево и сжигала его в  ревущей  топке.  Мгновенно
освобождающиеся при этом водяные пары поступали по длинной трубе  в  белые
пароуловители, из сопла между гусеницами вырывалось черное  облако  пепла,
ради которого ее создавали. Но не  для  того,  чтобы  обнаруживать  бугры,
прячущиеся в кукурузном поле.
     Она врезалась в бугор и откусила добрых 200 килограмм  плоти,  прежде
чем сигнал тревоги заставил ее остановиться.
     Как ни примитивна  была  нервная  система  бугра,  такие  радикальные
воздействия были вполне в пределах его понимания. Были посланы  химические
сигналы, приведя в  действие  прыжковые  ноги,  и  за  какие-то  минуты  -
невероятно быстро для бугра - мускулы напрягались, и зверь прыгнул  вновь.
Все же это был не очень хороший  прыжок,  так  как  запасы  алкоголя  были
отчасти израсходованы. Усилия хватило  лишь  на  то,  чтобы  подняться  на
несколько метров в высоту и опуститься на поверхность жатки. Металл просел
и стал ломаться,  и  к  сигналу,  который  сообщил  о  присутствии  зверя,
присоединились другие.
     - Не будьте глупцом! - вскричал Ли Сяо, пытаясь  перекрыть  бульканье
голосов. - Только подумайте о межзвездных расстояниях, прежде  чем  начать
говорить о радиосигналах. Конечно, я могу собрать большой передатчик,  это
не проблема. Я могу даже послать  сигнал,  который,  возможно,  примут  на
Земле. Когда-нибудь. Но ведь до ближайшей обитаемой планеты ему  добраться
27 лет. И, может быть, его даже не услышат...
     - Порядок, порядок, порядок!  -  воззвал  Иван  Семенов,  сопровождая
слова ударами по столу. - Давайте соблюдать порядок. Давайте выступать  по
очереди и  говорить  внятно.  Мы  никуда  не  выберемся,  если  будем  так
действовать.
     - Мы в любом случае никуда не выберемся! -  закричал  кто-то.  -  Это
пустая трата времени.
     Раздался громкий  свист  и  топот  ног,  затем  вновь  стук  молотка.
Лампочка телефона возле Семенова быстро  замигала,  и  он  поднял  трубку,
стуча молотком. Он выслушал, отдал быстрое распоряжение и повесил  трубку.
Больше он не стал пользоваться молотком, зато повысил голос и  перешел  на
крик.
     - Чрезвычайное происшествие!
     Мгновенно настала тишина, и он кивнул|
     - Ян Кулозик, вы здесь?