основания полагать, что они решили оставить нас в покое?
     Слова Берестина прозвучали настолько неожиданно, что на  секунду  все
замолчали, с недоумением глядя на  него,  а  потом  рассмеялись  настолько
дружно, будто услышали остроумный анекдот.
     - Да... Вот блестящий образец стиля "а ля Новиков", - сказала  Ирина.
- Надо же так заморочить всем головы.
     Воронцов тут  же  вспомнил  подходящий  к  случаю  эпизод  из  своего
военно-морского  прошлого,  и  завтрак  закончился  в  атмосфере  веселого
облегчения. Похоже, что все, подойдя к  краю  бездны  и  заглянув  в  нее,
обрадовались возможности тут же забыть об увиденном.  Благо,  что  всерьез
задуматься  о  том,  что  в  ней  открылось,  пока  не   было   неотложной
необходимости.


     ...Новиков вышел на крыльцо, прикидывая, чем  заняться  до  обеда,  и
главное - чем занять остальных. Можно было, к примеру,  взять  вездеход  и
прокатить девушек до  дальнего  распадка,  где  пострелять  глухарей,  или
переправиться на тот берег, разведать, что  скрывается  за  цепью  голубых
холмов, или даже попросить Левашова настроить канал перехода на  пустынный
атолл в Индийском океане, где сообразить нечто вроде праздника  Нептуна  с
купанием и виндсерфингом. В любом случае требовалось действие, чтобы сбить
минорный  настрой.  Даже  самой  интеллектуальной  компании  нужны  иногда
простые развлечения. И внезапно подумал,  сколь  часто  подобные  проблемы
возникали перед диктаторами.
     За спиной у него открылась дверь. Воронцов, уминая  пальцем  табак  в
большой вересковой трубке, подошел и сел боком на перила. Чиркнул  спичкой
и долго водил ею над жерлом  своего  курительного  устройства,  добиваясь,
чтобы табак затлел равномерно и на должную глубину. Затянулся, неторопливо
выдохнул дым, полюбовался, как он медленно поднимается  вверх  в  сыром  и
неподвижном воздухе.
     - Ты молодец, командир,  сработал  четко,  минимум  на  неделю  толпа
успокоится. А мы с тобой что делать будем?
     - С чего ты взял, что нам нужно что-то делать?
     - Хозяин  барин.  Можно  и  ничего.  Просто  я  подумал,  ты  жаждешь
определенности. В самом деле, чего вам ждать? Вдруг  и  вправду  пришельцы
давно про вас забыли?
     - А если не забыли?
     Воронцов помолчал, похрипел трубкой.
     - Может, и не забыли. Только это -  ваши  проблемы.  Мне  как-то  все
надоело. Идея себя изжила, как говорил Остап.
     - Постой, как тебя понимать? - с недоумением спросил Новиков.
     - Как хочешь. Я с вами пожил, посмотрел... Надоело.  Вы  кого-то  там
боитесь, опасаетесь - ваша воля. При чем тут  я?  Ну,  Олегу  помощь  была
нужна. Что мог - сделал. Теперь, думаю, будет здесь  четыре  человека  или
пять - все разно. Если за вами сюда придут, из автоматов не  отстреляемся.
Не придут - слава богу. Живите, как знаете. А мне на Земле привычнее.  Бот
так. Осуждай, не осуждай - я решил вернуться.
     Новиков старательно рассматривал почерневшие от  многодневных  дождей
ступеньки лестницы у себя под ногами, потом перевел взгляд на едва видимую
сквозь туман реку. Он не знал, что  ответить  Воронцову.  Какой  второй  и
третий смысл могут нести его слова? Ничего не мог сообразить. Думать,  что
Дмитрий струсил, Новиков не имел оснований. Поверить, что говорит правду -
не позволяли прожитые рядом с ним недели.
     Он посмотрел за Воронцова в упор, ища в его глазах хотя бы  намек  на
шутку или подтекст. Однако не смог уловить ничего.
     - Постой, а как же все, что ты говорил раньше? Твой пришелец,  война,
сорок первый год? Не вяжется...
     - А ты мне поверил? - Воронцов изумленно поднял бровь. И  не  обратил
внимания на все натяжки и  несообразности?  Ну  что  ж,  или  способный  я
рассказчик, или ты... - он замялся, подбирая слово. Не нашел подходящего и