- Ага...
     - Черт его знает. А в реальной жизни в открытую посещали  бордели  те
самые романтики, и никого это не шокировало. Все  может  быть  Вон  у  нас
довоенное кино... Смотришь, и  оторопь  берет  -  "Волга-Волга",  "Светлый
путь", а  вокруг  -  тридцать  седьмой  год!  И  большинство  верило,  что
настоящая правда - на экране... Или сейчас врут, что верили.
     Хоть  они  и  не  на  шлюпке  по  океану  плыли,  все  же  совместное
многодневное пребывание в ограниченном объеме снегохода  сильно  упростило
их взаимоотношения,  чего,  кажется,  Лариса  и  хотела.  Такой  несколько
парадоксальный способ сближения был вполне в ее стиле, и все обошлось  без
пошлых, в ее понимании, признаний и обещаний.
     ...Монотонная  гонка  по  бесконечному  катку   начинала   надоедать,
несмотря на все усилия  Левашова  разнообразить  жизнь,  включая  обучение
Ларисы вождению "Сноуберда", охоту, подледную рыбалку  и  даже  солдатскую
баню в  палатке,  организованную  из  столитровой  бочки,  камней  и  двух
паяльных ламп.
     - Так и до  экватора  доберемся,  -  меланхолически  сказал  Левашов,
трогая снегоход после очередной ночевки.
     - А далеко до него?
     - Да тысяч пять наверняка будет. Или чуть больше...
     Ежедневные сеансы связи с оставшимся на хозяйстве в  форте  Новиковым
утешали только тем, что не приносили никаких известий об успехах Берестина
и Шульгина, шедших, соответственно, на юго-восток и юго-запад.
     Или у здешних жителей  совсем  нечеловеческие  вкусы  и  реки  их  не
привлекают,  либо  северное  полушарие  у  них  вообще  необитаемо,  решил
Левашов.
     Позади осталось больше тысячи километров - и ничего,
     Однако  библейские  истины  сохранили  свое  значение   и   в   мирах
потусторонних. Ибо сказано в писании: "Ищите и обрящете".
     Пейзаж, уже порядком примелькавшийся, вдруг изменился.
     Береговой рельеф стал другим. Далекие берега,  почти  скрывавшиеся  в
морозной дымке, словно двинулись  навстречу  друг  другу,  сжимая  ледяное
русло реки зубчатыми откосами.  Снегоход  оказался  на  дне  титанического
каньона. Похоже, что здесь река пробила себе  путь  сквозь  строг  горного
хребта,  в  минувшие   геологические   эпохи   взломанный   тектоническими
катаклизмами. Зрелище было фантастическое и грозное.
     Высокие темно-бордовые столбы обнаженного гранита или базальта встали
из-за очередного поворота Они упирались в небо,  поразительно  похожие  на
выстроенные рядком обоймы трехлинейных винтовочных патронов.  Их  истинная
высота осознавалась лишь тогда, когда  становилось  понятно,  что  зеленая
щеточка внизу - не кустарник, а все тот же мачтовый лес.
     И все же не пейзаж сам по себе создавал новое, непривычное  ощущение.
Было здесь что-то еще, неосознанное, но тревожное.
     Олег довернул  чуть  правее,  каменная  гряда  надвинулась,  гусеницы
застучали по неровностям берегового припая, и Лариса схватила его за руку.
     - Смотри...
     Он увидел.  Сначала  громадное,  черно-блестящее  пятно  оплавленного
гранита да отвесной  стене,  а  еще  через  мгновение  -  вмерзшее  в  лед
сооружение, которое, несмотря на непривычные формы, не  могло  быть  ничем
иным,  как  кораблем,  судном,  одним   словом   -   приспособлением   для
передвижения по воде. Было в нем нечто от китайской джонки, и от десантной
баржи, и от парохода, плававшего по Миссисипи в середине прошлого века.
     С полчаса Левашов лазал по этому бесспорному  доказательству  наличия
на планете развитой цивилизации, пытаясь найти хоть что-нибудь,  пригодное
для изучения. Но увы - только исковерканный, разбитый и  выгоревший  дотла
корпус и свалка металлолома внизу, наводящая на мысль о пропущенном  через
мясорубку паровозе.
     - Жутко мне здесь... - жалобно сказала Лариса.
     - Да, местечко  малоприятное.  И  кажется  мне,  что  не  просто  это
несчастный случай на транспорте.  Пойдем-ка  на  берег,  там  тоже  что-то