образа. - Как спалось? - тут же, без связи с предыдущим, спросил он.
     - Будто не знаешь...
     - Для чего мне знать? Я не гувернантка. И в то, что меня не касается,
не лезу... без крайней необходимости.
     - Пусть  не  гувернантка.  А  кто?  Надзиратель?  Вербовщик?  Дьявол,
желающий приобрести очередную безгрешную душу?
     - Безгрешную... -  хмыкнул  Антон.  -  Впрочем,  по  большому  счету,
пожалуй, и так... Если же всерьез говорить,  мы  с  тобой  на  сей  момент
просто союзники.
     - Интересное дело. Союзники... Против кого или в  чему  Не  сочти  за
труд пояснить.
     - Тогда лучше начать с самого начала. Не возражаешь?
     Воронцов кивнул. Все-таки  Антон  ему  правился.  Даже  и  такой  вот
манерой разговора. Сейчас, увы, люди почти  разучились  вести  беседу.  Не
болтать, не трепаться, не плести косноязычно невесть что, а вот  именно  -
вести беседу. С таким человеком приятно общаться, даже если и  расходишься
с ним в позиции. Что, кстати, как раз и предстояло выяснить.
     - Прежде всего, - заговорил Антон, откладывая  книгу,  -  то,  о  чем
вчера говорили - чистая  правда.  Хотя  и  не  вся.  Да,  тебя  проверяли.
Доступными нам способами. Этичны  они  или  нет,  с  твоей  точки  зрения,
выяснять сейчас не  будем.  Главное,  что  они  эффективны.  -  Он  сделал
короткую паузу, будто собираясь с мыслями.  -  Поведение  твое  с  момента
нашей  встречи  безупречно.  Прежде  всего,  по   мотивам,   которыми   ты
руководствовался. А кое-где  ты  ухитрился  расширить  рамки  тестов.  Они
оказались многозначнее, чем мы предполагали. Но это не все. Проверка твоих
моральных    качеств,    психологической    устойчивости,    адаптационных
возможностей, гибкости мышления - первый этап  операции.  Спасение  Книги,
которая кроме древних текстов содержит жизненно важные для  нас  документы
экспедиции - второй этап, который планировался как завершающий. Однако  по
ходу  дела  неожиданно  сложились  обстоятельства,  повлекшие   за   собой
совершенно непредвиденные последствия. Нам пришлось изменить свои планы  в
отношении тебя. Хотя, повторяю, все, что я предложил  раньше,  остается  в
силе. Если захочешь, вернешься домой. Или сегодня же можем  отправиться  к
нам, в метрополию...
     - Что-то преамбулы у тебя длинные, - перебил его Воронцов.
     - Иначе не получается, извини. Но уже все. До сути добрались. Дело  в
том, что мы, форзейли, и вся наша конфедерация находимся в состоянии...  я
бы не сказал - войны, но перманентного,  не  ограниченного  во  времени  и
пространстве конфликта...
     - Ни хрена себе формулировочка, - вновь не сдержался Дмитрий. -  А  я
всегда думал, что конфликт от войны только ограниченностью и отличается...
     - Не будем спорить о формулировках. Я знаю, о чем говорю. Так  вот  -
конфликта с некоей суперцивилизацией,  тоже  галактического  масштаба,  но
несовместимой с нами по всем параметрам. Мы,  как  и  вы,  люди,  отрицаем
войны, не считаем их способом решения проблем, но  что  прикажешь  делать,
если выбора нет? Противник не способен к компромиссам  и  считает,  что  в
Галактике не может быть двоевластия... Мы вынуждены защищаться  адекватным
образом.
     - Все так говорят. Я еще не слышал иных трактовок.  Даже  Гитлер,  по
его словам, вел вынужденную превентивную оборонительную войну.
     - Ты прав, конечно. Однако... Мы защищаем  принципы,  которые  близки
вашим. Мы вообще с вами очень близки. Я беседую с тобой в своем  подлинном
облике, у нас почти одинаковая психология,  сходные  взгляды  на...  -  он
усмехнулся, - на исторический материализм. В  общем,  мы  способны  понять
друг друга, потому что мы в свое время прошли путь, подобный вашему.  Наши
же враги одинаково далеки и от землян, и от форзейлей. При прямом контакте
ты,  к  примеру,  просто  не  понял  бы  их  абсолютно,  как  каких-нибудь
осьминогов... Хотя они как  раз  умеют  приспосабливаться  и  выходить  на
нужный уровень общения с гуманоидами.
     - Ты хочешь сказать, что они не гуманоиды и превосходят нас с вами  в