равно  советское общество является самым передовым и прогрессивным, невзирая
на некоторые видимые (под влиянием того же Запада) недостатки.  Влюбился  по
неосторожности  в  странную  девушку,  с  которой вдруг пришлось на три года
расстаться, и не совсем  по  своей  воле,  а  в  силу  опять  же  странно  и
непредсказуемо  сложившихся  обстоятельств.  Снова  встретил  Ирину, которая
нако^ нец-то сказала ему, что никакая она не земная девушка, а  инопланетная
разведчица.  Выслушал  он  ее  исповедь  с  интересом,  но  без  внутреннего
потрясения, будто бы давно был готов к подобному  повороту  сюжета.  Так  же
спокойно  отнесся  и к дальнейшему. Когда за Ириной явились агенты их службы
безопасности,  намеренные  арестовать  ее  за  измену  и  депортировать  "на
родину",  они  с  Шульгиным, Берестиным и Левашовым сумели дать недостаточно
подготовленным и излишне  самоуверенным  "спецназовцам"  пришельцев  должный
отпор,   тем   самым   включившись   в  межгалактические  игры  цивилизаций,
превосходящих земную куда больше, чем наша современная -- древнеегипетскую.
     Первый бой они в тот раз  выиграли.  Добрались  даже  до  затерянной  в
каком-то из спиральных рукавов Галактики землеподобной планеты Валгалла.
     Прожили  там счастливо почти целый год. Ввязались ни с того ни с сего в
войну между Ириниными соотечественниками агграми и валгальскими аборигенами,
почти что выиграли и ее тоже, но в итоге оказались в  плену.  Как  уже  было
сказано -- в этом же "земном" гостиничном номере.
     Здешняя  аггрианская  резидентша, звали ее, кажется, Дайяна, предложила
Новикову и  Берестину  в  качестве  альтернативы  к  довольно  изощренным  и
мучительным интеллектуальным пыткам сходить в некий период земной истории и,
перевоплотившись ни больше ни меньше как в личности Сталина и его ближайшего
соратника  командарма Маркова, переиграть вторую мировую войну в желательном
для аггров направлении.
     Они это сделали, только вот направление история приобрела не совсем то,
на какое рассчитывали пришельцы.
     Она, история, оказалась штукой настолько упругой, что даже  и  "товарищ
Сталин",  вооруженный  знанием всего происшедшего в двадцатом веке, не сумел
справиться с ее логикой и инерцией...
     Постепенно в ходе  этих  невероятных  для  нормального  здравомыслящего
человека приключений, которые, впрочем, будучи организуемы последовательно и
в  тщательно вычисленной пропорции, воспринимались почти естественно, Андрей
и оказался в обществе своих друзей в одна тысяча девятьсот  двадцатом  году,
каковой и был определен им как постоянное место и время жительства.
     Попутно Новиков узнал, что вся эта межгалактическая заварушка произошла
как раз  оттого,  что  он  оказался  тем  человеком,  который в силу особого
устройства своей психики потенциально был способен на равных  участвовать  в
играх  неких  высших  существ,  со  времен  Большого взрыва контролирующих и
направляющих развитие Вселенной. Поверить в это он не  смог,  но  постепенно
убедился, что какими-то специальными способностями все же обладает.
     И вот теперь он вновь оказался на Валгалле (Таорэре по-аггриански), где
Сильвия захотела объяснить ему свое представление об истинной картине мира.
     Он закурил еще одну сигарету и какой-то частью своей психики, которая в
любых  условиях  умела  сохранять  отстраненный, здравый и трезвый взгляд на
вещи, ощутил, или подумал, или задал вопрос своей же, но более  традиционной
части  личности: "А зачем, в конце-то концов, нужно тебе было все это самое?
С самого начала? Если так вот разобраться. Ты имел  все,  что  мог  пожелать
нормальный  человек  эпохи  развитого  социализма. Даже 1 до того, как Ирина
сказала тебе в предутренней голубоватой дымке своей спальни, что любит  тебя
и  что  работает  агентом  инопланетной цивилизации. И предложила за честное
сотрудничество удовлетворение всех твоих желаний и амбиций, а  также  жизнь,
если  не вечную, то неограниченно долгую и в той возрастной фазе, которую ты
сам себе выберешь.
     Чем плохо  --  прожить  триста  или  пятьсот  лет,  оставаясь  здоровым
тридцатипятилетним   мужиком?   Однако   ночему-то   ты  отказался,,  Андрей
Дмитриевич, и предпочел ввязаться в  сулящую  неизбежную  и  быструю  смерть
войну  (нет, сначала просто борьбу) с превосходдщими тебя на порядок по всем
параметрам инопланетянами. И, что самое  смешное,  выиграл  ее.  Просто  для