еще двое стояли по сторонам с  пистолетами неизвестной конструкции, похожими
на старинные ракетницы.
     Четвертый, уже не в  форме  корабельной службы безопасности, а в легком
светло-сером  костюме,  погружая  руки до  плеч,  извлекал  из  сумки Зари и
раскладывал по столу предметы  странной формы и  непонятного назначения. Два
его помощника осматривали их и укладывали в герметические контейнеры.
     Услышав мой голос, Заря обернулась. Всю правую сторону ее лица покрывал
быстро синеющий кровоподтек. И тут только я понял, что за  пистолеты в руках
у итальянцев. Для стрельбы пластиковыми  пулями. Значит, несмотря ни на что,
рискуя жизнью, они все же постарались обойтись без кровопролития. От взгляда
Зари мне стало неприятно. Хотя и не чувствовал я за собой никакой вины.
     Не  понимая до конца,  в чем причина охватившей меня неловкости, я  как
можно небрежней заметил, избегая смотреть девушке в глаза:
     - Я же говорил, что ничего не  выйдет.  У  нас  не любят,  когда  гости
считают себя умнее хозяев. По-другому надо было...
     Заря  ничего не ответила и отвернулась. Мне показалось, что она дрожит,
то ли от холода, то ли от чего-то другого. Я взял со стула золотистую куртку
и набросил ей на плечи.
     Издалека донеслась  торопливая  дробь  выстрелов.  Похоже,  привыкшие к
схваткам  со своей бессмертной мафией итальянцы  развернули  широкие  боевые
действия по всему кораблю.
     Окончательно почувствовав  себя военным корреспондентом, я запрыгнул на
пролетающую   по   коридору  грави-площадку,  перегруженную  вооруженными  и
возбужденно  переговаривающимися  офицерами  службы  безопасности.  На  меня
глянули удивленно, но потеснились.
     Площадка влетела  в  просторный  холл  с зимним  садом  и остановилась.
Похоже,  здесь  собрался  весь  личный  состав  линейного управления.  Пахло
озоном, порохом,  горелой  пластмассой.  А  центром всеобщего  внимания была
действительно странная и эффектная картина.
     Переборка угловой, выходящей в холл каюты треснула и вывернулась наружу
словно  от метеоритного  удара,  и  через  пролом  была видна  прозрачная  и
радужная,  как стенка  мыльного пузыря, полусфера,  внутри которой  в  позах
буддийских монахов сидели  на  полу два инопланетянина. С десяток эсбэшников
держали их под прицелом своих автоматов, а еще один поднес к губам блестящую
фишку мегафона. Голос его гремел, отражаясь от стен:
     -  Предлагаю   снять  защитное   поле  и  сдаться.   Ваша  безопасность
гарантируется  командованием  корабля.  По  прибытии   на  Землю  вам  будет
предоставлена возможность встретиться с  представителями Генерального Совета
ООН...
     Пришельцы  внутри купола  не  реагировали. Я  снова  увидел  Маркина  и
подошел к нему. Обратился намеренно официально:
     - Господин адмирал,  несколько слов для наших  читателей. Поясните, чем
все же  была вызвана  необходимость столь решительной акции? Рассматривались
ли иные варианты действий? И кто будет нести ответственность за человеческие
жертвы?
     Маркин непроизвольно поморщился,  увидев направленный на себя объектив.
Я подумал, что услышу сейчас какую-нибудь резкость,  однако  ответил адмирал
ровным и тихим голосом.
     - Считаю необходимым уточнить - жертв при проведении операции не  было.
Один из сотрудников, Умберто Мадзони,  действительно был ранен, но жизнь его
вне опасности. Необходимость быстрых и решительных действий  с нашей стороны
диктовалась  недопустимостью пребывания на корабле  значительного количества
вооруженных   лиц   предположительно   внеземного   происхождения,   имеющих
агрессивные намерения.  По вашей, кстати, оценке... Которая и подтвердилась.
Инопланетяне  применили  смертоносное  оружие  первыми,  не  сделав  попыток
вступить в переговоры. Это все, что я могу сообщить в настоящее время.
     - Благодарю вас. Еще один вопрос. Сколько всего инопланетян задержано и
каким  образом  вы сумели  так быстро  определить, кто  именно из пассажиров
принадлежал к пришельцам? Я, например, этого не знал.
     Маркин слегка усмехнулся.