Нивен стоял на остатках наполовину разнесенного рогачами крыльца.  Ни
по виду, ни по осанке его нельзя было сказать, что человек  этот  собрался
умирать. Держался он прямо, говорил гордо - ровно  Нивен  прежний,  первый
богач в округе.
     - Спасибо вам за помощь, соседи. Что с нас положено, заплатим. Хотите
золотом, альбо работой - как скажете. Но по хуторам иным мы разбегаться не
станем! Тут останемся. Попробуем без Защитников сдюжить. А коли не  сдюжим
- все лучше, чем чужое дерьмо грести.
     - От те на, -  пробормотал  Харлаг,  сдвигая  шлем  и  всей  пятерней
яростно скребя затылок. - Да не хлопнуло ли тебя по головушке чем, Нивен?
     - Спасибо, Харлаг, сосед дорогой, что о здоровье моем так  заботишься
- нет, не хлопнуло. И не один  я  -  все  мои  так  думают.  Ну,  давайте,
говорите, кому что от нас надобно!..
     Хозяева хуторов переглянулись. Видно,  плохо  дело.  Порченным  Нивен
сделался. Тут уже никто, кроме колдуна хорошего, не поможет, да и где его,
колдуна этого, сыскать-то? Травницы в каждом хуторе есть, да только  здесь
они не помогут.
     Харлаг первым опомнился. Вздохнул, плечами пожал...
     - Я грифонами возьму.
     - И я, и я тоже, - Эргаст с Дромаром вторят.
     Понятно, почему. Завтра накроет Орда нивенский хутор, без  Защитников
оставшийся - с  кого  тогда  работу  положенную  требовать?  Разве  что  с
рогачей... Золото - оно надежней.
     Плюнул Аргнист, рукой махнул - и тоже свою долю  тяжелыми  кругляшами
взял. Нивен, конечно, все понял, усмехнулся - но ничего не сказал.
     Все, дела закончили, разговоры разводить не стали. В седла  -  да  по
домам.  Ветер  начал  понемногу  утихать,  тучи  разошлись.   Над   черной
иззубренной стеной недальнего леса поднялась луна, стало чуть лучше дорогу
видно. Аргнист сел в седло, устало махнул рукой - и ничуть  не  поредевшие
отряд тронулся в путь. На сердце у старого  сотника  было  черным-черно  -
народ последнего ума лишился... помирать все  вздумали...  ну,  не  станет
завтра нивенского хутора - кому от этого лучше?..
     И вроде бы бой удачно кончился - убитых  нет,  один  Капрод  раненый.
Редко такое удается, чтобы ни одной бабе по  возвращении  отряда  выть  по
покойнику не пришлось, радоваться бы старому  сотнику  -  а  ему  впору  к
Болотным Ворожеям идти, душу закладывать - чтобы от лютой печали  -  тоски
бы избавили. Черная ночь на сердце, ровно камень неподъемный. И ничем  уже
этому не поможешь - терпи, сотник!
     За помыслами невеселыми и не заметил, как  отряд  до  родного  хутора
довел. За ворота въехал, поводья мальчишке кинул - все!  Пропади  оно  все
пропадом! Теперь первое дело - в баню. А потом к Деере на подушку.  Или...
кого из молодых бабенок сперва позвать?  Деера,  она  по  женской  болести
теперь только постель греть и может, но что мужику без бабы  никак  -  это
она понимает. Да  ей  и  говорить  ничего  не  надо,  сама  кого  ни  есть
приведет...
     С этими мыслями Аргнист и ступил на крыльцо.
     Нивен  сдержал  слово.  Весь  его   народ   остался   на   хуторе   -
полусгоревшем, с пробитыми во многих местах стенами, но все-таки  решившем
жить наперекор всему. У них больше  не  было  Защитников.  И  некому  было
молиться, чтобы прислали бы новых. Боги Равновесия, Хедин и Ракот,  давали
каждому хутору только один шанс. Не смог, не сумел - уступи место  другим,
которые выживут. Род человеческий в Хьерварде должен  рассчитывать  только
на себя, но не на вечное заступничество Благих Богов.
     Нивен  остался.  День  за  днем  его  домочадцы,  точно  трудолюбивые
муравьи, валили деревья, на прирученных лосях перевозя их к  хутору,  ладя
новый частокол и заделывая бреши в стенах. Аргнист не утерпел-таки, послал
к соседу Армиола.
     - Трудятся, отче, - доложил сын, вернувшись. - Меня там не  больно-то
привечали, больше со стороны смотрел.
     - Что, даже обогреться не позвали? - возмутилась Деера.