в горле обеспечена.
     Гном опомнился первым.
     - Р-родгар! Дык, позабавимся! - взревел. Аргнист и глазом моргнуть не
успел, а Двалин уже на голову островерхий шлем нахлобучил, одним движением
поверх мокрой куртки кольчугу натянул - кольчугу  не  простую,  всю  дивно
мерцающую, мягко струящуюся; словно и не из металла вовсе,  а  из  тонкого
шелка соткана. Одна такая вещица целое состояние стоила,  королю  лишь  по
карману, да и то королю не всякому... Подгорный Народ такие  доспехи  куда
как неохотно продавал.
     Презрев опасность, Двалин бросился вперед,  прямо  на  зловещий  шар,
нимало не заботясь, последует за ним Аргнист или нет. Сотник с  плеча  лук
сорвал; прежде, чем дело до рукопашной дойдет, слово  свое  должны  стрелы
сказать.
     Первая из них свистнула над  самой  головой  гнома,  ударив  точно  в
середину жучиного шара - и с легким звоном отскочила от панциря надкрылий.
Шар дрогнул, покатился вперед - и  тут  на  него  вихрем  налетел  Двалин.
Секира гнома ослепительно сверкнула, с хряском врезавшись  в  неподатливую
плоть стеноломов. Шар мгновенно распался. Жуков-то,  жуков  -  Хедин  Отец
Наш! - штук сорок, не меньше. Да и как деловито и сноровисто окружают!...
     Эх, гном, гном, слишком рано вперед  ты  полез.  Глядишь,  я  бы  еще
пару-тройку жучар подстрелил бы... а теперь только на копье вся и надежда.
Никогда раньше не катались стеноломы такими шарами; никогда не нападали на
людей в таком числе...
     Аргнист едва успел на помощь Двалину. Копье старого  бойца  проткнуло
самого шустрого из жуков; остальные расступились, словно опешив, и человек
плечом к плечу с гномом приняли этот неравный бой.
     Драка оказалась жаркой. Аргнисту пришлось бросить копье  -  стеноломы
подобрались почти  вплотную  -  и  отбиваться  топором.  Сталь  со  звоном
отлетала от синеватых надкрылий; стенолома в бою можно взять только если в
глаза попадешь или жвалы напрочь отрубишь.
     На остатки снега щедро лилась коричневая "кровь" стеноломов;  челюсти
их крошились о железо доспехов Двалина,  рукава  и  полы  куртки  Аргниста
мгновенно превратились в лохмотья...
     Жуки  нападали  умело,  стремительно,  со  всех  сторон.   Их   число
уменьшилось почти наполовину, но и  силы  Аргниста  тоже  иссякали.  Твари
бросались то справа, то слева, и с каждым разом уворачиваться  становилось
все труднее.
     Дело было дрянь. В сердце змеей проскользнул  холод  смертной  тоски.
Неужто вот так, по-глупому, весной, из-за  мальчишеского  желания  на  ток
глухариный сходить?.. Двалин тоже примолк - смекнул, видно,  что  тут  все
всерьез и дыхание надо беречь. Теперь лишь злорадно рычал,  когда  секирой
очередного стенолома надвое разваливал.
     Аргнист размозжил морду еще одной твари и вытаскивал ушедший в  землю
топор, когда у Двалина, похоже, терпение лопнуло, и он  сделался  если  не
настоящим берсеркером, но очень на него  похожим.  Гном  взревел  как  три
тысячи пещерных василисков сразу.  Забыв  обо  всем,  он  ринулся  вперед;
предостерегающий крик Аргниста пропал даром. И стеноломы,  конечно,  этому
подарку негаданному очень даже обрадовались. И - всем скопом навалились на
Двалина со спины.
     Как ни кряжист и коренаст был  гном,  однако  и  он  не  удержался  -
рухнул, погребенный под грудой  синевато-стальных  тел.  Аргнист  бросился
было на выручку - другие стеноломы остановили. Грамотно, по всем  правилам
взяли в "клещи", так что пришлось топором отмахиваться, на месте без толку
стоя...
     И, наверное, стал бы этот бой последним и для  не  в  меру  отважного
гнома, и для старого сотника - но в самый последний миг, когда вроде бы  и
надежды не осталось - свистнула откуда-то  из  сплетения  сосновых  ветвей
нежданная белооперенная стрела. За ней - вторая, третья, четвертая...
     Они летели одна за другой, неведомый лучник выпускал их так  ловко  и
быстро, что никто и глазом моргнуть бы не успел, а за первой белой молнией