- Там умеют  только  отгонять  тварей  от  стен,  -  чуть  усмехнулся
Эльстан. - Больше о чудовищах  ничего  не  известно.  А  ведь  они  должны
откуда-то появляться, где-то плодиться - разве не так?  И  одно  из  таких
мест я уже знаю.
     В горницу осторожно, бочком вдвинулись сыновья Аргниста,  за  ними  -
Деера. Жена Аргниста вела за руку  смущенную  Саату,  красную,  как  маков
цвет. Свекровь была весьма  высокого  мнения  о  своей  младшей  невестке;
поговаривали, что Саата умеет ворожить и чуть ли не колдовать. Деера всему
этому  верила  свято  и,  таща  за  собой   слабо   упирающуюся   молодку,
распоряжалась прямо на ходу:
     - Ты в корень, в корень зри, девонька! На тебя вся моя надежда.  Мало
ли что пришлый этот наплетет! Кто их, странников-то нынешних разберет -  а
только не зря бают, что добрые люди  нонче  по  дорогам  не  шастают.  Кто
поумнее - тот на юге сидит, за Рыцарским Рубежом, кто поглупее -  вот  как
мы, скажем - те здесь... нечисть отгоняют, что б южане эти задницы потолще
бы наедали... Так что ты смотри  внима-ательно!  -  Деера  даже  погрозила
невестке пальцем.
     - Матушка... так ведь  Арталег-то...  супруг  мой...  что  скажет-то?
Увидит, что я на гостя смотрю... Сами ведь сына своего знаете, матушка!
     Деера нахмурилась. Ее средний и впрямь  характером  не  задался  -  и
упрям и зол бывает, да и Саату, случается, как следует приложит... И  отец
ему уже не указ! А Саата ж ведь с дитем!  Нет,  еще  раз  пальцем  девочку
тронет... пусть в кузне живет. Да! Так Аргнисту и скажу, а то больно мягок
он с ним... Сам сотник за всю жизнь не тронул жену  и  пальцем.  Они  и  в
самом деле жили "в любви и согласии", как пелось в песнях...
     - Арталега не бойся, - насупив брови, решительно  произнесла  хозяйка
хутора. - Сама ему сейчас скажу.
     Пока сыновья Аргниста чинно рассаживались за столом  (Саата  -  прямо
напротив Эльстан), Деера дернула за рукав Арталега.
     - Иди ка сюда, голубь, - губы матери были поджаты.  Начало  разговора
не предвещало ничего хорошего; парень угрюмо поплелся следом.
     - Ты у меня смотри! - яростно прошипела Деера в лицо  сыну.  -  Опять
жену угостил?! Молчи! И в кого ты только такой изверг! В малолетстве котят
все мучил, я думала - по глупости, а  ты  и  взрослый  такой  же  орясиной
остался!.. Ну, ладно, об этом - позже, а сейчас слушай - Саате я велела на
Эльстана этого смотреть. Понял?! Я  велела!  Так  что  никшни.  А  вообще,
узнаю, что ты ее опять... - она на мгновение умолкла, собираясь с духом, -
прокляну! Так и знай - прокляну!
     - Мать, ты что? - опуская голову и сдвигая брови, пробурчал  Арталег.
- Сатьке ж я за дело... Нерасторопна, неуслужлива! Из лесу приду  -  сапог
не снимет!..
     - Я тебе покажу! - вспыхнула Деера. - Сапоги с него  стаскивать  жена
должна!.. Изверг, как есть изверг! Ну, я с тобой еще потолкую...
     - А я ей все равно всыплю, - с мрачной угрозой пробормотал Арталег. -
Не чего ей жаловаться!..
     Вместо ответа мать больно дернула его за вихор.
     - Поговори у меня!.. А теперь пошли. Ты понял?
     Арталег угрюмо дернул плечом. Набычась и волком глядя по сторонам, он
вошел  в  светелку  вслед  за  матерью.  Сильный,   широкоплечий   парень,
длиннорукий, мускулистый - но глаза какие-то мутные,  словно  с  гнильцой,
вечно прищуренные, рот всегда брезгливо скривлен. Он  понимал,  что  Саата
вышла за  него  только  по  воле  родителей  -  семьи  Аргниста  и  Нивена
договорились об этом браке восемь лет назад -  и  от  этого  терзался  все
сильнее и сильнее с каждым днем...
     - Прощения просим, гость  дорогой,  -  извинилась  Деера,  усаживаясь
рядом с мужем. - Задержались мы  чуток,  да  впрочем,  нам  же  торопиться
некуда? Ночь-то она длинная...
     - Справедливо, почтенная хозяйка, - Эльстан в знак  согласия  склонил
голову. - Вы позволите мне начать?..
     "Южанин, точно, - подумал Аргнист. - Здесь  хоть  всю  округу  частым