чародей не из последних будешь - вот и извел бы эту Орду всю под корень! А
то вы все мастера разговоры разводить... А потом окажется, что  ты  просто
житуху свою спасал, телами Аргниста да мальчишек загораживался?!
     Слышно, Эльстан зубы сжал - аж скрипнули.
     - Почтенная  хозяйка,  клянусь  тебе  Кровью  Предвечных  Звезд,  что
окажись у меня достаточно силы - в тот же  миг  с  Ордой  бы  расправился,
пусть бы даже и жизнью собственной заплатить пришлось. Но, увы, не в  моей
это власти. И в одиночку пробиться к Холму демонов я тоже не  могу.  Магия
магией, но без мечей  тоже  не  обойтись.  Не  столь  могуч  я,  почтенная
хозяйка, чтобы рукой взмахнуть - и передо мной чистый  бы  путь  открылся.
Коли так было бы, не носил бы с собой ни меча, ни лука.
     Помолчали. Деера глаз не опустила,  а  вот  Саата  -  так  прямо  вся
краской залилась. Хорошо, Арталег не  видит,  как  Эльстан  этот  на  меня
смотрит... Ой, да что ж это так сердце то колотится?! Ты же мужняя жена...
     Аргнист же, едва про Кровь Звезд услыхал, так глаза мало что  на  лоб
не  выкатил,  ровно  мужик-деревенщина,  впервые  в  Галене   Светлопенном
оказавшийся...
     - Хорошо, Эльстан-чародей, - выговорил наконец  хозяин.  -  Невместно
мне на твою просьбу отказом отвечать. Пойду с тобой. Не  первый  раз  Орде
рогатину в подбрюшье всаживаем. Авось, и на сей раз Боги-Милостивцы, Хедин
с Ракотом, защитят и оборонят.
     Деера только ладонями лицо закрыла. Ума последнего  муженек  лишился,
не иначе. Сгинет только, вот и все. Неужто ей теперь вдовой  век  вековать
оставшийся!..
     - Погоди, не реви, я  ведь  живой  еще,  -  Аргнист  жену  по  голове
погладил и,  к  сыновьям  повернувшись,  продолжил:  -  Арталег!  Со  мной
пойдешь. Ты, Армиол, тоже. А ты, Алорт, здесь заместо меня останешься.
     - Армиол-то тебе зачем? - подала голос Деера. - Оставь ты его! Я  еще
внуков от него покачать хочу...
     - Мамо, да вернемся мы все, вернемся!.. - Армиол так  и  вскинулся  -
боится, что дома оставят.
     - Выступим завтра, - решил Аргнист. - Алорт! Хватит брови хмурить! На
тебя весь народ оставляю! Мать! Хозяйство! Хутор храни, чтобы нам было  бы
куда вернуться!
     Коренастый, основательный Алорт молча наклонил голову. Слово  отца  -
закон. Иначе - пропадем все ни за что.
     Деера с Саатой молча поднялись и поклонились.
     - Пойдем вас в дорогу собирать, - мертвым голосом сказала Деера.
     Аргнист, несмотря на хлопоты, постарался  как  можно  лучше  устроить
гостя. Эльстану отвели чистую парадную горницу;  искупая  невольную  вину,
молодой волшебник в тот же вечер вышел к хуторянам с большой лютней.
     Чистый и сильный  голос  Эльстана  заполнил  просторную  горницу.  Он
старался петь только самые веселые плясовые, и у народ, конечно, на  месте
не усидел. Насилу Аргнист глубоко заполночь всех спать разогнал.
     Плеча Эльстана неожиданно коснулась  чья-то  мягкая  рука.  Он  резко
повернулся - может, излишне резко,  так  что  невысокая  стройная  фигурка
испуганно отпрянула.
     - Прости, я виноват, - Эльстан покаянно  развел  руками.  Вспомнил  -
Саата, жена Арталега, среднего сына Аргниста. Травница.
     Вгляделся пристальнее. Да... травница... и... чуть-чуть... колдунья!
     Так вот почему ее посадили прямо напротив него и она  так  пристально
вглядывалась ему в лицо! Хотели разобраться... не верили... боялись...
     Он вновь усмехнулся, но на сей паз  усмешка  вышла  совсем  кривой  и
вымученной. Ему не доверяли. Он мог петь сколь угодно  чарующе  -  но  при
этом оставаться грязным колдуном. Их  все  боятся  и  при  первом  удобном
случае сжигают на кострах.
     Пора бы привыкнуть, Эльстан, да все никак не выходит.
     - Я провожу тебя, - от смущения Саата не знала, куда девать руки.
     - Я знаю дорогу, - удивился волшебник. "Зачем? Почему? Разве нет,  на
крайний случай, служанок?.. И, вдобавок - Саата же в тягости! Впрочем,  не