Откуда-то сверху, из-за облаков, внезапно донесся холодный и яростный
вой, исполненный жестокой силы  и  жестокого  приказа.  Смысл  все  поняли
тотчас - едва затрещали кусту у подножия склона.
     Из туч сырой и серой мглы над  головами  вниз  стремительно  ринулось
десятка три крылатых тварей - не привычных клювокрылов, нет! Что-то  иное,
куда более грозное и отвратительное. Аргнист невольно подивился тому,  как
такие небольшие крылья могли поддерживать в воздухе  такие  туши,  обильно
снабженные многообразными смертоубийственными орудиями. Серпы, пилы, рога,
копья - на груди и спине; изогнуты, точно сабли, когти на изломах крыльев,
на мощных лапах... Каждая тварь была размером с пару добрых волчар.
     А вверх по склону вприпрыжку мчалась целая волна тварей поплоше  -  и
уже знакомые стеноломы,  главопасти,  костоглоты,  рогачи,  и  доселе  еще
невиданные. Хорошо еще, что хоботяры пока не пожаловали.
     - Мамочка... - вдруг совсем по детски всхлипнул Армиол.
     Кони гневно заржали, сами поворачиваясь к опасности  и  роя  копытами
неподатливую землю. Ноздри Локрана раздувались - могучий жеребец готовился
к смертельной битве.
     - Луки! - взревел Аргнист. - Давай, Эльстан!
     - Мне потребуется время, - лихорадочно бросил  волшебник.  Его  кисти
выписывали  фигуры  какого-то  замысловатого   танца.   И   сотнику   даже
показалось, что между пальцев Эльстана заметались крошечные искорки белого
пламени.
     Покидавшие  пещеру  чудовища   взирали   на   всадников   с   прежним
безразличием. Эльстан внезапно размахнулся и швырнул в темный зев  каверны
нечто вроде клубочка снежно-льдистого огня. Швырнул - и тотчас подал  коня
назад, срывая с плеча лук.
     - Сейчас вспыхнет... - начал было он, однако мгновения истекали, а  в
пещере все оставалось  по-прежнему.  Крылатые  твари  кружили  над  самыми
головами, но пока не нападали,  словно  ожидая  подхода  своих  собратьев,
карабкавшихся по склону.
     Армиол  и  Арталег  пустили  стрелы.   Опытные   охотники,   они   не
промахнулись; тварь хрипло вскаркнула  и  отвернула.  Из  основания  крыла
торчали два древка с серым гусиным оперением  -  лучшие  боевые  стрелы  с
оголовками гномской работы.
     Аргнист увидел, что молодой волшебник со  всевозрастающим  изумлением
смотрит  во  тьму  пещеры...  и  как  изумление  в  его  глазах  сменяется
отчаянием.
     - Не действует! - лицо Эльстана исказилось ужасом.
     В тот же миг крылатые наконец атаковали.
     Несмотря ни на что, Эльстан не  утратил  ни  сноровки,  ни  ловкости.
Белая стрела вспорола воздух, по самые перья уйдя в глаз страшилища. Тварь
грянулась оземь, глухо ревя и ломая лапы о камни.
     В лицо  Аргнисту  ударила  струя  густого  смрада,  от  которого  все
мутилось в  голове.  Мелькнула  уродливая  голова,  покрытая  серо-зеленой
чешуей, распахнутая пасть, шесть рядов бесчисленных  зубов...  Между  глаз
страшилища торчало настоящее костяное копье; острие проскрежетало  о  край
шлема Аргниста.
     Старый сотник выбросил меч вперед-вверх заученные  движением,  словно
вновь оказавшись на ступенях штурмовой лестницы подле  вражеской  бойницы.
Лезвие вошло в костистую грудь, Аргниста  обрызгало  черной  дурнопахнущей
кровью, столь же отвратительной. Второй замах надрубил крыло  неудачливого
летуна и туша покатилась  по  камням.  Силы  Лесные,  да  что  же  Эльстан
медлит?..
     Локран яростно заржал, ударом острого копыта размозжив  череп  самому
шустрому брюхоеду.
     Улучив мгновение, Аргнист обернулся. Эльстан молча и  с  ожесточением
рубил своим дивным мечом плотные ряды валивших из  пещеры  тварей,  словно
собираясь прорваться  внутрь.  Черная  кровь  брызгала  фонтанами,  вокруг
волшебника  громоздились  мертвые  туши,  но  спина  его  была  совершенно
открыта.