снег, завалил лапником, завернулся в плащ и закрыл глаза.
     Твари атаковали внезапно и со всех сторон.  Казалось,  еще  мгновение
назад ничто не предвещало беды - не раздалось ни одного звука, не хрустнул
ни один сучок, не колыхнулась ни  одна  ветка  -  а  вот  теперь  вечерние
сумерки  исчезли,  сожранные  сплошной  волной  чудовищ.  Тела  их  плотно
прилегали к телам; нигде ни малейшего просвета.
     Рагнвальд вскочил на ноги в самую последнюю секунду. Кулаки его  были
плотно сжаты, глаза из-под густых бровей метали молнии  ничуть  не  слабее
Керы; от досады он даже прикусил губу.  Резко  опустил  обе  руки,  словно
отталкиваясь ими от земли - и его  не  стало.  Чудовища  сшиблись  друг  с
другом на том самом месте, где только  что  стоял  удивительный  странник,
оставивший после себя только горящий костер.
     Глубоко в  диком  лесу  странное  существо,  наблюдавшее  посредством
магического  хрустального  шара  всю  эту  сцену,  издало  удовлетворенное
хрюканье. Хозяин будет очень доволен. Приказ выполнен в точности.


     - Мас-стер! С-с-десь с-с-скала! Мой з-ас-с-туп не берет камень!
     - Терпи, Хисс и долби как следует. Это свод тоннеля. Подземный ход не
прокопан, не прорублен, а проплавлен. Понял, змеиная башка? Земля спеклась
от жара. Но, если мы  пробьем  крышу...  Сейчас  я  кирку  достану.  И-эх!
И-эх!.. И-эх!.. Видишь, поддается?!
     - Ур-ра мудрому мас-стеру! Ур-ра! С-старый Хисс будет копать. У  него
очень болят лапы, но он будет копать, дас-с-с!
     - Ну-ка, еще раз!.. И еще! И еще! Крошку отгребай!..  Так!..  Так!...
Так!.. Так!.. Отгребай  лучше,  кому  сказал?!  Давай,  немного  осталось!
Видишь, уже трещины пошли?.. Уф, устал. Поруби-ка ты.
     - С-с-с! Мас-с-стер! С-с-старй Хис-с не может...
     - А я вот счас как возьму тебя за загривок и мы тогда увидим,  можешь
ты, или нет...
     - Ах-с-с! Мас-с-стер! Но мои лапы вс-се в крови!..
     - Так это потому, что работать не умеешь.  Подумаешь,  Змеиный  Царь!
Отродясь ни мотыги, ни заступа в руках не держал! У-у, убожество!..  И  не
зыркай на меня своими глазищами. Тебе все равно со мной не справиться.  Ни
сейчас, ни потом. Так что лучше не криви рожу, а работай. Думай  о  Жезле,
который ты получишь, когда  мы  вернемся  к  отцу!..  И  помни,  нам  надо
спешить, пока нас не опередили!
     - Мас-с-стер, но я чую, здес-сь был чужак!
     - Что?! Ты уверен, зеленый хвост?!
     - Так же, как и в том, что я - лорд Хис-с, С-змеиный Царь-с-с-с!..
     - Гм... но Печать на месте. Ладно, копаем дальше! Кто бы тут ни  был,
нам выбирать не приходится. В крайнем случае будем драться!
     - Да-с! Др-ратьс-с-я, мас-с-стер! Давненько я уже не дралс-ся!
     - Копай-копай... Я предпочту по  тихому  добыть  Печать  -  и  унести
отсюда ноги. Сражения предпочитаю вести с девицами в постелях...
     - Мас-стер! Похоже, с-старый Хис-с пробилс-с-я!
     - Ну-ка, ну-ка... Точно! Свод пробит! Теперь только расширить  лаз...
Заступом, заступом!.. Так, теперь вроде просунусь... Хисс, крепи веревку!
     - Ос-с-сторожнее, мас-с-стер!
     - Ничего, не впервой... Так... Вроде крепко. Как только я  скомандую,
тащи  меня  наверх.  Лампу  передай!..  Проклятье,  даже   простого   огня
колдовством не засветить!..
     - Вс-се в порядке, мас-с-стер?
     - Да...  Тут  костей  каких-то  полно...  Ага...  Чувствую  Печать...
Приготовься, Зеленый Хвост, как только я сниму заклятье, здесь все взлетит
на воздух! Не успеешь меня выдернуть - пиши пропало. Сам погибнешь.
     - Понимаю, мас-с-стер! Не бес-с-спокойтес-с-сь!
     - Внимание! Я начинаю!..