отряды не подоспеют?.. Скорее, скорее решай, сотник! Из бойницы хутора уже
факелом  тебе  на  шесте  машут  -  дескать,  атакуй  скорее,   мочи   нет
держаться!..
     Что ж, дело ясное. Через снесенные ворота к тому  месту,  где  рогачи
свой примет возводят. Там самое опасное место.
     Вновь Аргнист руку взбросил. Молча, без слов. И - дал коню по бокам.
     Арталег тем временем со своими подбитого клювокрыла  окружили  и,  не
рискуя попусту, мечут твари в  спину  обоюдоострые  секиры,  каждая  -  на
кожаном ремне, чтобы выдернуть можно было и в руку  вернуть,  к  зверю  не
приближаясь. Клювокрыл - тварь живучая и хитрая, но, ежели в самом  начале
драки их вожака завалить, остальные как-то теряются, трусят, и  в  бой  не
ввязываются. Но вот если по вожаку промазать...
     Аргнист же тем временем свой клин  к  воротам  повел.  Тварей  и  тут
хватало, но по большей части мелочь - кони с такими сами справляются. Змеи
какие-то многоногие, ящерицы двуглавые, черви в руку толщиной... И  прочая
мерзость, которую описывать - никакого пергамента не хватит. Все  какие-то
с причудинкой:  нога  от  одного  нормального  зверя,  хвост  от  другого,
туловище от третьего, а голова и вовсе только в  страшном  сне  приснится.
Словно лепили ее из глины, лепили, эту  голову,  а  потом  рукой  махнули,
несколько раз об стену швырнули, ногой пнули да об порог шмякнули, а потом
уже в печь сунули...


     До ворот конники Аргниста дошли, как нож горячий сквозь масло -  Орда
не   успела   перестроиться.   Копья   вспарывали   светло-серые   панцири
броненосцев, топоры разрубали черепа  прыгунов-кусачей,  кони  хвостами  и
грудным рогом расчищали путь  дальше.  Со  стен  хутора  пытались  помочь.
Верно,  Нивен  бросил  в  дело  последний  запас.  Но  где  же,   во   имя
Ракота-милостивца, где же Защитник Нивена?!
     А Орда уже смекнула, в чем дело. Рогачи проворно  рассыпали  с  таким
трудом наведенный помост и, нагнув рога, ринулись в  контратаку.  Хоботяры
опустили лапы-хоботы и тоже  развернулись  к  дерзким  пришельцам.  Четыре
десятка всадников оказались  в  полукольце.  Открыт  оставался  лишь  путь
отступления к воротам. Обычный план - ворваться  и  двинуться  вдоль  стен
навстречу Защитнику - не сработал.


     Ну, брате, дело будет жарким! Пятимся, пятимся,  копьями  тычем;  кто
там назади - тетивы рвет, ежели рогачу или там хоботяре стрелы в  гляделку
ихнюю вогнать, считай, они уже из дела выбыли. Прет и прет сплошная  стена
- рога,  клювы,  пасти,  когти,  морды  оскаленные,  щупальца  мохнатые  -
дряни-то, Хедин сохрани и помилуй! Умно прут, строй не разрывая. Копья  их
сегодня не остановят. На мечах уходить придется.
     Тут, правда, подмога приспела - Арталег со своими. Верно,  клювокрыла
добили - и к воротам. Арталег ревет, ровно  медведь  при  случке;  топором
одному рогачу голову снес, копьем броненосца  проткнул  -  древко  в  туше
осталось...


     Всадники Аргниста отступали. Тесным, сомкнутым строем, выставив перед
собой частокол пик. Через головы передовых часто били лучники.
     Рогачи,  хоботяры,  ногогрызы,  костоглоты,   броненосцы,   брюхоеды,
стеноломы, главопасти - все они наступали в строгом порядке. Другая  часть
Орда продолжала штурмовать хутор, чтобы осажденные  не  смогли  бы  подать
помощь всадникам Аргниста. У чудовищ все делалось словно в хорошем  войске
- каждый знал свою задачу и исполнял ее свято.
     Но, как бы то ни было, одно Аргнисту уже удалось - он отвлек на  себя
часть сил Орды и тем самым облегчил положение окруженных  соседей.  Теперь
следовало выманить тварей подальше в поле -  там  легче  дать  бой,  когда
подоспеют на подмогу соседи. Однако старого сотника  неотступно  мучила  и