- Хорошо! Двалин, берись за лагерь. Хеорт пусть полежит.
     - Нет! Прекраснейшая, позволь мне помочь почтенному гному!
     - Кому сказано - лежи! Я на тебя исцеляющие заклятья накладывала. Мне
и решать, когда и что тебе делать!
     "А она все-же молодец. Держится. Видно, что глаза на мокром  месте  -
это у нее-то, у Перворожденной!  -  а  все  равно  держится.  Приказывает.
Распоряжается. Очень на сестру похожа, очень. Только та помягче, куда  как
помягче норовом-то была. Ну, что делать-то станет? А, так и есть. Пошла по
холму бродить. Не иначе как следы Эльстана своего волшбой отыскивает..."
     Гном Двалин был совершенно прав. Эльтара чувствовала,  что  рухнет  и
разрыдается, если только хоть на миг  ослабит  свою  волю.  Преклонив  все
немалые свои силы на поиск, она шагала и шагала по  изуродованным  взрывом
склонам Холма Демонов, пытаясь отыскать хотя  бы  слабые  следы  любимого.
Изощренные заклятия заставляли отвечать на ее вопросы песок и траву, камни
и деревья возле дальнего леса. Видение  в  хрустальном  шаре  стремительно
обрастало плотью подробностей. Вскоре волшебница уже знала вплоть до самых
мелких мелочей, что произошло  здесь,  на  поверхности  земли.  Оставалось
выяснить, что имело место в ее глубинах.
     Вообще здесь было жутковатое место. Здесь, под  этим  холмом  крылось
одно  из  гнездовий  отвратительной  и  богомерзкой  Орды.  Здесь  молодая
волшебница ощутила проложенные кем-то пути злой и отравной силы,  питавшей
бесконечно  возрождавшиеся  легионы  чудовищ.  Весь   Холм   являл   собой
запутанную систему заклятий, контрзаклятий и  наговоров.  Внутреннему  оку
волшебницы  предстал  извилистый  заваленный  ход,  похожий   на   пищевод
какого-то древнего дракона. И... по этому ходу... упорно  ползло  вверх...
какое-то страшилище!
     Эльтара затрепетала, словно пойманная удавом птичка. Эта  тварь,  что
ползла сейчас к поверхности, представилась ей ужаснее  всего,  с  чем  она
сталкивалась  доселе,  оставляя  далеко  позади  даже  знаменитых   бестий
древности. В  ней  чувствовалась  такая  мощь,  что,  наверное,  могла  бы
рассыпать в прах горя, гасить звезды и забавы ради варить супы  из  китов,
хорошенько вскипятив для этого целые моря и океаны.
     Молодая волшебница прижала пальцы к вискам. В  голове  валами  гуляла
боль. Великие Силы, что же это  за  новая  напасть?  И  неужели  отец  был
прав... если Печать окажется сорвана грубой силой, в  мир  вырвется  такая
беда, что по сравнению с ней всякие там Орды покажутся детскими забавами?
     И следы Эльстана теряются как раз там, внизу...  на  пересечении  его
пути с этой тварью...  Эльтару  била  крупная  дрожь.  Воображение  тотчас
нарисовало жуткую картину - громадные гнилые зубы  трупоеда  вгрызаются  в
уже   похолодевшую   плоть   Эльстана...    хрустят    кости,    раздается
удовлетворенное утробное урчание... И теперь это СУЩЕСТВО лезет вверх!
     Нет, она не отступит. Она примет этот  бой,  как  подобает  дочери  и
наследнице Вечного Короля. (Это неважно, что он  -  Вечный.  Ее,  Эльтары,
королевство будет само по себе - когда придет срок. Хотя... быть может, он
не придет уже и никогда. Едва ли ей удастся остановить эту  тварь).  Но  и
без боя она тоже не отступит!
     Эльтара остановилась, успокоила  дыхание.  Закрыла  глаза.  Заставила
успокоиться бешено скачущие  мысли.  И  -  спокойно  начала  плести  самое
смертоносное и убийственное из всех ведомых ей Великих Заклятий.



                        6. СПИРАЛЬ РАСКРУЧИВАЕТСЯ

     Короче, брате, когда скрылась эта оглашенная Эльтара, на хуторе жизнь
вроде бы вновь поспокойней стала. Жаль только, что эта волшебница, - что б
ей  ни  дна,  ни  покрышки!  -  Двалина  с   собой   увела.   Мастер   был
первостатейный. Да и какой хутор мог похвастаться, что  у  него  настоящий
Подгорный Гном в кузне молотом машет?!
     Весна тем временем прошла, Птицезвон кончился,  Травопутень  в  права