- Прости, своими  глазами  привык  указы  его  величества  читать,  -
Аргнист взял указ.
     Как он и ожидал, ничего хорошего в себе  указ  этот  не  содержал.  А
призывал его величество возлюбленных  чад  своих,  на  полуночных  хуторах
жительство имеющих, спешно оборужиться и выступить всем  многолюдством  на
юг, где из последних сил Рыцари Звезды сдерживают  ордынский  натиск.  Сам
король, его величество, тоже собирался вборзе быть с войском на  Рыцарском
Рубеже и ждал теперь только подхода баронских ополчений из Фейна.
     "Дождешься их, как же", - хмыкнул Аргнист.
     - Ну, прочел, хозяин? Давай теперь  назад.  Мне  это  еще  на  других
хуторах читать.
     Старый сотник вернул свиток.
     В тот же вечер народ собрался  в  большой  горнице.  Аргнист  громко,
чтобы слышали все, рассказал о королевском рескрипте.  Ответом  ему  стала
гробовая тишина. Воевать никому  не  хотелось.  Одно  дело  -  свой  хутор
защищать, баб  да  ребятишек,  и  совсем  другое  -  тащиться  куда-то  за
тридевять земель  к  Рыцарскому  Рубежу  (мало  мы  этих  Рыцарей-мироедов
бивали?!) через полные чудовищ  леса,  бросив  хутор  невесть  на  кого...
Защитники, конечно, хороши - но без людей они  тоже  не  справятся.  Да  и
вообще, что нам этот юг? Три сотни лет с Ордой бьемся,  и  ничего,  а  тут
надавили на них один раз, так южане уже и штаны от страха намочили!
     Аргнист прекрасно знал, что именно так сейчас думают почти  все,  кто
внимал его речи. С старый сотник понимал,  что  ему  не  найти  достаточно
убедительных слов, чтобы люди пошли бы за ним туда, куда  его,  принесшего
присягу Галенской Короне, влек неизбывный Долг.
     Хотя на хуторе и хватало молодых парней, жадных до драки, на юг  идти
не захотел никто. Один только Арталег - да и тот как-то не слишком рьяно.
     Королевский указ остался невыполненным. Пять десятков  годных  к  бою
воинов Аргниста остались на хуторе.
     Конечно, старый сотник мог бы и приказать своим. И,  наверное,  тогда
бы ему удалось выставить если не пять, то уж хотя бы три десятка. Но вести
в бой людей, которые только о том и думают, как бы где-нибудь  в  сторонке
отсидеться - чтобы домой, к жене да детишкам целым и невредимым  вернуться
- таких в  бой  вести  командиру  хуже  смерти.  Бывалые  вояки-гвардейцы,
Аргнистовы былые товарищи, те пошли бы не задумываясь и никакие  семьи  бы
их не остановили. Но гвардия - на то и гвардия. Туда  те  идут,  кому  без
риска жизнь не мила, кому все равно с кем драться и  кому  голову  с  плеч
сносить. А здесь, на хуторе - мужики, конечно, народ не робкого десятка  и
в бою никому спуску не дадут, но - если  только  этот  бой  на  пороге  их
жилища случится. Далеко не пойдут, хоть режь их на части.
     - Эй, муженек, куда это  ты  собрался?!  -  Деера  вихрем  влетела  в
горницы. Аргнист, отперев сундук, спокойно складывал к  себе  в  заплечный
мешок все потребное для похода.
     - Королевский указ выполнять, куда же еще, - буркнул сотник.
     - Один?!
     - Один, Деера. Больше со мной, я знаю, никто не пойдет. Хутор оставлю
на Алорта. Ежели что - добрый хозяин будет.  Арталега  выдели,  не  обидь.
Хотя... Саату он тиранит, так лучше уж ему  здесь  оставаться,  под  твоим
приглядом.
     - Да ты что, ты что, Аргнист - о  себе  ровно  как  о  покойнике  уже
говоришь! - ужаснулась Деера. - И думать не моги...
     - Оставь, жена. Я королю присягал. Я хлеб его ел. И, когда  он  зовет
меня - как мне к нему спиной повернуться?
     - А... а я как же? Хутор? Хозяйство?.. - заплакала.
     - Одна ты меня и держишь, - хмуро проговорил Аргнист. - Но и...
     - Да что ж ты, бросить  нас  всех  решил?!  На  Юг  этот  проклятущий
податься? Да чтоб его Орда из конца бы в конец избороздила!..
     Однако не помогли ни слезы, ни мольбы. Поутру старый  сотник  ушел  -
только его и видели. Присоединился  к  приказчикам  -  они  обратно  через
Ар-ан-Ашпаранг возвращались...