или все сошли в могилы?
     И однако мы получаем меньше благодарностей, чем  вы.  Путешественники
смеются над нами, крестьяне дают  нам  презрительные  клички.  Для  одного
толстого человека, живущего в  однодневном  переходе  от  врагов,  которые
оледенили бы его сердце и разрушили бы его поселок, если бы мы не охраняли
его постоянно, я всего лишь Бродяжник. Однако мы и не стремимся  к  иному.
Если простой народ свободен от забот и страха, пусть живет в неведении,  а
мы будем скрываться, как и раньше. Таков долг моего рода, пока идут годы и
растет трава.
     Но  мир  вновь  изменился.  Теперь  настали  новые  времена.  Найдено
проклятье Исилдура. Скоро битва. Меч должен быть сплавлен вновь. Я приду в
Минас Тирит.
     - Вы говорите, что найдено проклятье Исилдура, - сказал Боромир. -  Я
вижу яркое Кольцо в руке невысоклика, но  Исилдур  погиб  до  начала  этой
эпохи нашего мира. Откуда же мудрые знают, что это его Кольцо? И  как  оно
прошло  через  все  эти  годы  и  было  принесено  сюда  таким   необычным
посланником?
     - О этом будет рассказано, - сказал Элронд.
     - Не сейчас, прошу вас, мастер! - сказал Бильбо. - Уже полдень,  и  я
чувствую необходимость подкрепиться.
     - Я не называл вас, - с улыбкой сказал Элронд.  -  Но  сейчас  я  вас
называю. Приступайте! Расскажите вашу историю. И если вы еще  не  изложили
ее стихами, можете рассказать прозой. Чем короче, тем быстрее  вы  сможете
отдохнуть.
     - Хорошо, - согласился Бильбо. - Я выполню  вашу  просьбу.  Сейчас  я
правдиво  расскажу  эту  историю,  и  если  кто-нибудь  раньше  слышал  ее
по-другому, - тут он искоса поглядел  на  Глоина,  -  прошу  забыть  ее  и
извинить меня. Я лишь хотел сохранить у себя это сокровище и избавиться от
слова вор, которое мне было сказано.  Теперь  я  несколько  лучше  понимаю
положение. Вот что произошло на самом деле.
     Для некоторых рассказ Бильбо был абсолютно нов, и  они  с  удивлением
слушали, как старый хоббит рассказывал о своей встрече с Голлумом.  Он  не
пропустил ни одной загадки. Он так же  рассказал  бы  о  своем  прощальном
приеме и исчезновении из Удела, если бы ему позволили,  но  Элронд  поднял
руку.
     - Хорошо рассказано, мой друг, - сказал он, - но на сегодня довольно.
Нам достаточно знать, что Кольцо перешло к Фродо, вашему наследнику. Пусть
теперь говорит он!
     Тогда, менее охотно,  чем  Бильбо,  Фродо  рассказал  обо  всем,  что
произошло с Кольцом с того дня, как оно к нему перешло. Рассказ  о  каждом
его шаге на пути от Хоббитона к броду Бруинен  сопровождался  вопросами  и
обсуждением. У него расспрашивали все,  что  он  мог  вспомнить  о  Черных
Всадниках. Наконец он кончил и сел.
     - Неплохо, - сказал ему Бильбо. - Ты  сделал  бы  из  этого  неплохой
рассказ, если бы тебя не прервали. Я пытался записать кое-что, но мы потом
вернемся к этому, и пока ты здесь, нужно записать несколько глав!
     - Да, это длинная история, - ответил Фродо, - но мне она кажется  все
еще незаконченной. Я хочу многое узнать, особенно о Гэндальфе.
     Сидевший рядом Гилдор услышал его слова.
     - Вы высказали и мое желание, - сказал он  Фродо  и,  повернувшись  к
Элронду, воскликнул. - У мудрых есть  достаточно  оснований  считать,  что
драгоценность невысоклика - действительно великое Кольцо, хотя это кажется
невероятным  тем,  кто  знает  меньше.  Но   нельзя   ли   нам   выслушать
доказательства? Я хотел бы узнать также, что  с  Саруманом?  Он  сведущ  в
сказании о Кольце, но его, однако, нет среди нас. Каков был бы его совет -
если он знает то, что известно нам?
     - Вопросы, которые ты задал, Гилдор, связаны между собой,  -  ответил
Элронд. - Я ждал их, и на них будет  дан  ответ.  Но  эту  часть  сказания
должен прояснить Гэндальф: я прошу рассказать его.
     -  Некоторые,  Гилдор  -  начал  Гэндальф,  -  сочли  бы  достаточным