тучи затянули небо, мрачный полог с большими  волнующимися  краями  затмил
меркнувший свет Солнце исчезло, кроваво-красное  в  дымном  тумане.  Копья
всадников засверкали огнем, когда последние лучи света коснулись  отвесных
пиков Трихирна. Теперь войско находилось очень близко от северного  отрога
белых гор - три неровных зубца  смотрели  на  закат  солнца.  В  последних
красных лучах воины авангарда увидели черное  пятнышко;  какой-то  всадник
скакал им навстречу. Они остановились поджидая его.
     Он подъехал, усталый человек в измятом шлеме и с  изрубленным  щитом.
Медленно он спешился и стоял  некоторое  время  тяжело  дыша.  Наконец  он
заговорил.
     - Здесь ли Эомер? - спросил он.  -  Вы  пришли  наконец,  но  слишком
поздно и со слишком малыми силами. Со времени гибели  Теодреда  дела  идут
плохо. Нас отогнали вчера от Изена с большими потерями; много нас  погибло
при переходе через реку. Ночью же свежие силы перешли через реку и  напали
на наш лагерь. Весь Изенгард, должно быть опустел. Саруман вооружил  диких
людей гор и пастухов Дунланда из-за реки и их тоже напустил  на  нас.  Нас
победили численностью, защитная стена  разбита.  Эркенбранд  из  Вестфолда
собрал уцелевших и увел их в свою крепость  у  пропасти  Хэлма.  Остальные
рассеяны.
     Где Эомер? Скажите ему, что впереди нет надежды. Он должен  вернуться
в Эдорас, до того как там окажутся волколаки Изенгарда.
     Теоден молчал, скрытый от воина своей стражей. Теперь он двинул  свою
лошадь вперед.
     - Стань передо мной, Кеорл, - сказал он. - Я здесь. Последнее  войско
эорлингов идет вперед. Оно не вернется без сражения.
     Лицо воина озарилось радостью и удивлением.  Он  взял  себя  в  руки.
Поклонился, протянув зазубренный меч королю.
     - Приказывай, повелитель!  -  воскликнул  он.  -  И  прости  меня!  Я
думал...
     - Ты думал, что я остался в Медуселде, согнутый,  как  старое  дерево
под зимним небом. Так и было, когда ты выехал на войну. Но западный  ветер
стряхнул снег с ветвей, - продолжал Теоден. -  Дайте  ему  свежую  лошадь!
Пусть скачет на помощь Эркенбранду!
     Пока Теоден говорил, Гэндальф проехал немного  вперед  и  смотрел  на
север, на Изенгард, и на запад, на садящееся солнце. Потом вернулся.
     - Скачите, Теоден! - сказал он. - Скачите к пропасти Хэлма! Не  идите
к броду через Изен и  не  задерживайтесь  на  равнине!  Я  же  должен  вас
оставить на некоторое время. И Обгоняющий Тень понесет  меня  по  срочному
делу. - Повернувшись к Арагорну, Эомеру и воинам  королевской  стражи,  он
воскликнул. - Берегите Повелителя Марки до моего возвращения! Ждите меня у
ворот Хэлма. Прощайте!
     Он шепнул что-то Обгоняющему Тень, и большой конь понесся, как стрела
из лука. Пока все смотрели на него, он  уже  исчез  -  вспышка  серебра  в
солнечном закате, ветер на радужной траве, тень, мелькнувшая и исчезнувшая
из виду. Снежная Грива фыркнул и напрягся, готовый следовать  за  ним,  но
лишь быстрая крылатая птица могла состязаться с ним в скорости.
     - Что это значит? - спросил один из воинов у Гамы.
     - Гэндальф Серый торопится, - ответил Гама. - Он  всегда  приходит  и
уходит неожиданно.
     - Змеиный Язык, будь он здесь, не затруднился  бы  объяснить  это,  -
сказал другой воин.
     - Верно, - согласился Гама, - но что касается меня, то я подожду пока
не увижу Гэндальфа вновь.
     - Может, тебе придется долго ждать, - заметил второй воин.
     Войско свернуло в сторону от дороги к броду через Изен и двинулось  к
югу. Опустилась ночь, а они продолжали путь. Холмы становились  ближе,  но
высокие пики Трихирна по-прежнему смутно возвышались  на  фоне  темнеющего
неба. Все еще в нескольких милях, на дальней стороне  долины  Вестфолд,  в
горы вдавался большой зеленый участок, а из  него  в  горы  уходило  узкое
ущелье. Люди называли это ущелье пропастью Хэлма, по имени древнего героя,