Три самых волшебных Кольца короли эльфов спрятали от него, и его руки
никогда не касались и не качали их. Семью Кольцами владели короли  гномов,
но тремя из них он завладел, а четыре проглотили драконы. Девять колец  он
отдал смертным людям, гордым и великим, и тем самым соблазнил  их.  Давным
давно попали они под его власть и стали Духами Кольца, тенями его  великой
тени, и самыми ужасными слугами. Уже давно, очень  давно,  эти  девять  не
вырывались наружу, но кто знает? Когда растет великая тень, они тоже могут
освободиться. Но оставим это! О таких вещах не следует говорить даже утром
в Уделе.
     Итак, девять колец он забрал себе, семь частично тоже, а частично они
уничтожены, три Кольца спрятаны от него. Но  это  его  не  беспокоит.  Ему
нужно только одно Кольцо: он сам сделал его когда-то и передал ему немалую
часть своей  древней  силы,  чтобы  оно  могло  править  всеми  остальными
Кольцами, где бы они  ни  находились:  и  тогда  он  станет  сильнее,  чем
когда-либо.
     Это смертельно опасно, Фродо. Он  считал,  что  Кольцо  погибло,  что
эльфы уничтожили его, как и следовало сделать. Но теперь он знает, что оно
не исчезло, что его можно отыскать. И он будет его искать, будет искать, и
все его мысли будут направлены на это. Это его величайшая надежда  и  наша
величайшая опасность.
     - Но почему, почему его не уничтожили? - Воскликнул Фродо.  -  И  как
Враг потерял его, если он был так силен, а оно было таким ценным для него?
     Он сжал Кольцо в  руке,  как  будто  увидел  темные  пальцы,  которые
тянутся к нему.
     - Кольцо отобрали у него, - сказал Гэндальф. -  Когда-то  эльфы  были
гораздо сильнее, да и не все люди отдалились от них. Люди Запада  достигли
своего  рассвета.  Эта  глава  древней  истории,  которую  следует  хорошо
помнить: тогда тоже росло горе и собиралась тьма, но были тогда и  великие
деяния, не пропавшие напрасно. Когда-нибудь я расскажу тебе об  этом,  или
ты услышишь этот рассказ от того, кто знает его лучше меня.
     Но сейчас тебе достаточно знать только, как  Кольцо  попало  к  тебе.
Гил-Гэлад, король эльфов, и Элендил с запада победили Саурона,  хотя  сами
при этом погибли, а сын Элендила Исилдур сорвал Кольцо с  руки  Саурона  и
забрал его себе. Саурон был побежден, дух его отлетел  и  скрывался  много
лет, пока тень его вновь не приобрела форму в Лихолесье.
     Но Кольцо было потеряно. Оно упало в великую реку Андуин  и  исчезло.
Ибо Исилдур двигался к северу вдоль восточного  берега  реки,  и  у  Полей
Радости его подстерегли орки гор и перебили почти все его войско.  Он  сам
прыгнул в воду, но когда он плыл, Кольцо  соскользнуло  с  его  пальца,  и
тогда орки заметили его и убили стрелами.
     Гэндальф помолчал.
     - Итак, в темных водах у Полей радости, - сказал он. - Кольцо ушло из
знаний и легенд, и даже Совет Мудрых не знал его  дальнейшей  истории.  Но
теперь я знаю продолжение.
     - Много лет спустя, но все же очень задолго до  наших  дней,  жил  на
берегах великой реки на краю диких  земель  маленький  народ  с  искусными
руками и быстрыми ногами. Я думаю, что это были хоббиты, отдаленные предки
сторов, потому что они любили реку  и  часто  плавали  в  ней  или  делали
небольшие лодки из тростника. Среди  них  было  семейство,  пользовавшееся
высокой  репутацией,  потому  что  оно  было  больше  и  богаче  остальных
семейств, и управлялось оно старой женщиной,  строгой  и  мудрой,  знающей
древние предания. Самого любознательного и любопытного  члена  этой  семьи
звали Смеагорл. Он интересовался корнями растений, часто  нырял  в  омуты,
рыл норы под деревьями:  он  не  смотрел  на  вершины  холмов,  на  листву
деревьев, на цветы растений - глаза его постоянно были опущены.
     У него был друг по имени Диагорл, Остроглазый, но не такой быстрый  и
сильный. И однажды они сели в лодку и поплыли к полям  радости,  где  были
большие заросли ириса и цветущего камыша. Здесь Смеагорл  нырял  и  плавал
под берегами, а Диагорл сидел в лодке и рыбачил. Внезапно  на  его  крючок
попала большая рыба, и прежде чем он понял, что происходит, рыба  потянула