Скоро все было готово к отправлению: 24 всадника, причем Гимли  сидел
за Леголасом и Мерри - перед Арагорном.  Вскоре  они  быстро  ехали  через
ночь. Они приблизились к бродам через Изен, когда сзади прискакал всадник.
     - Повелитель, - сказал он, обращаясь к королю - за нами всадники. Мне
показалось, что я слышу их немного раньше, а теперь мы в этом уверены. Они
догоняют нас.
     Теоден немедленно  приказал  остановиться.  Всадники  развернулись  и
приготовили копья. Арагорн спешился, опустил Мерри  на  землю  и,  обнажив
меч, встал у стремени короля. Эомер со своим оруженосцем  отъехал  в  тыл.
Мерри сильнее, чем раньше, чувствовал себя ненужным багажом  и  размышлял,
что же ему делать в случае схватки.  Предположим  маленький  отряд  короля
попал в засаду, а ему удастся скрыться в темноте -  что  он  будет  делать
один в диких полях Рохана без всякого представления о том,  где  он  среди
этих бесконечных миль? Плохо! - подумал он, вытащил меч и  потуже  затянул
пояс.
     Ущербная луна,  закрытая  небольшим  плывущим  облаком,  снова  стала
видна, вокруг посветлело. Теперь все услышали  топот  копыт  и  в  тот  же
момент увидели темные фигуры,  быстро  приближавшиеся  к  ним  от  бродов.
Лунный свет блестел на остриях  копий.  Число  преследователей  определить
было трудно, но казалось, что их по крайней мере не меньше, чем  всадников
короля.
     Когда они находились в пятидесяти шагах, Эомер громко крикнул:
     - Стойте! Кто скачет в Рохан?
     Преследователи остановились. Наступило молчание. В лунном свете  было
видно, как один из всадников спешился и неторопливо пошел вперед. Руки его
казались белыми, когда он протянул их ладонями вверх в знак мира. Но  люди
короля приготовили оружие. В десяти  шагах  человек  остановился.  Он  был
высок, темная стоящая фигура. Послышался его ясный голос.
     - Рохан? Вы сказали Рохан? Это радостное слово. Мы торопимся издалека
и ищем эту землю.
     - Вы нашли ее, - сказал  Эомер.  -  Когда  вы  перешли  через  броды,
выступили в Рохан. Это королевство короля Теодена. Никто не  смеет  ездить
тут без его разрешения. Кто вы? И почему торопитесь?
     - Я дунадан Хальбарад, Следопыт с севера, -  ответил  человек.  -  Мы
ищем Арагорна, сына Арахорна, и слышали, что он в Рохане.
     - Вы нашли его! - воскликнул Арагорн  и  передав  поводья  Мерри,  он
побежал вперед, обняв прибывшего. - Хальбарад! -  Сказал  он.  -  Из  всех
радостей - эта самая неожиданная.
     Мерри вздохнул с облегчением. Он решил было, что это последняя уловка
Сарумана, чтобы подстеречь  короля,  когда  его  охраняют  лишь  несколько
человек, но, по-видимому, не будет необходимо умереть, защищая Теодена. Он
вложил меч в ножны.
     - Все в порядке, - сказал Арагорн оборачиваясь. - Это мои товарищи из
далекой страны, где я живу. Хальбарад расскажет нам, сколько их  и  почему
они прибыли.
     - Со мной тридцать человек, - сказал Хальбарад. -  Это  все,  что  мы
сумели собрать в спешке, с нами  братья  Элладан  и  Элрогир.  Мы  скакали
быстро, получив ваш вызов.
     - Но я не вызывал вас, - сказал Арагорн,  -  разве  что  мысленно.  Я
часто думал о вас, но не посылал ни слова. Но  все  это  может  ждать!  Вы
нашли нас в спешке и опасности. Поезжайте с нами, если король позволит.
     Теоден обрадовался новости.
     - Хорошо, - сказал он. - Если ваши товарищи  хоть  немного  сходны  с
вами, мой Арагорн,  тридцать  таких  рыцарей  представляют  силу,  которую
нельзя измерить числом голов.
     Всадники снова пустились в путь, и Арагорн  некоторое  время  ехал  с
дунаданцами. И когда они поговорили о новостях на севере  и  юге,  Элрогир
сказал ему:
     - Я привез вам слово моего отца: дни коротки. В спешке  не  забудь  о
тропах смерти.