Хоббиты за воротами замолчали.
     - Нехорошо так говорить, - сказал один из них. - Он узнает. И если вы
будете производить столько шума, вы разбудите большого человека шефа.
     - Мы его и так разбудим и увидим,  -  проговорил  Мерри.  -  Если  вы
хотите сказать, что ваш драгоценный шеф нанял  разбойников  и  грабителей,
тогда мы пришли как раз вовремя.
     Он спрыгнул с пони и, увидев в свете  фонарей  объявление,  сорвал  и
перебросил его через ворота. Хоббиты попятились, не собираясь открывать.
     - Давай, Пиппин! - сказал Мерри. - Двоих достаточно.
     Мерри и Пиппин взобрались на ворота,  и  хоббиты  побежали.  Еще  раз
прозвучал рог. Из большого дома слева появилась на фоне освещенных  дверей
большая фигура.
     - Что это? - усмехнулся появившийся, выходя вперед.  -  Взлом  ворот?
Убирайтесь, или я сломаю ваши грязные маленькие шеи.
     Но тут он остановился, увидев блеск мечей.
     - Билл Ферни, - сказал Мерри, - если за десять секунд ты не  откроешь
ворота, то пожалеешь об этом. Я проучу тебя  сталью,  если  ты  не  будешь
повиноваться. А открыв ворота, ты выйдешь  из  них  и  никогда  больше  не
вернешься. Ты разбойник и грабитель с большой дороги.
     Билл Ферни вздрогнул, побежал к воротам и открыл их.
     - Дай мне ключ! - сказал Мерри.
     Но разбойник пробежал мимо него и нырнул в темноту. Когда он пробегал
мимо пони, один из них лягнул его сзади. Билл с криком полетел в  ночь,  и
его больше не было слышно.
     - Отличная работа, Билл! - сказал Сэм, имея в виду пони.
     - Вот и все с большим человеком, - сказал Мерри. - А с шефом увидимся
позже. Тем временем нам нужно помещение  на  ночь.  Похоже,  вы  разрушили
гостиницу у моста и поставили  вместо  нее  эти  отвратительные  дома.  Мы
пойдем туда.
     -  Мне  очень  жаль,  мастер  Мерри,  -  сказал  хоб,  -  но  это  не
разрешается.
     - Что не разрешается?
     - Впускать посторонних, есть лишнюю пищу и вообще все, - сказал хоб.
     - А почему? Был плохой год? Мне казалось, что лето было прекрасное  и
урожай хороший.
     - Да, год был хороший, - сказал хоб. - И мы вырастили богатый урожай,
но точно не знаем, что с ним. Это все "сборщики", ходят повсюду,  отбирают
и говорят о запасах и о справедливом дележе. Но они больше  отбирают,  чем
делят, и мы уже никогда не видим собранного.
     Пиппин зевнул.
     - Слишком утомительно для меня сегодня вечером. Дайте нам место,  где
мы могли бы поспать. Все равно оно будет лучше многих  мест,  которые  мне
приходилось видеть.
     Хоббиты  у   ворот   по-прежнему   казались   очень   встревоженными:
по-видимому, было нарушено  еще  какое-то  правило.  Но  больше  никто  не
противоречил таким опытным и вооруженным путникам, двое  из  которых  были
очень высоки и выглядели  необыкновенно  сильными.  Фродо  приказал  снова
закрыть ворота. Разумнее  было  сохранить  предосторожности,  пока  вокруг
бродят разбойники.  Затем  четверо  хоббитов  отправились  в  караульню  и
устроились  там  поудобнее.  Это  было  голое  и  неприятное  помещение  с
маленьким очагом, который не позволял развести хороший  огонь.  На  втором
этаже стояли ряды твердых постелей и на стене висели объявления  и  тексты
правил. Пиппин сорвал их. Пива не  было,  а  еды  действительно  оказалось
слишком мало, но с тем, что принесли с собой путники, ее хватило даже  для
небольшого пира. И Пиппин нарушил правило номер  четыре,  бросив  в  огонь
большую часть дров.
     - Покурим, пока вы расскажете нам о том, что происходит  в  Уделе,  -
сказал он.
     - Трубочного зелья нет, - ответил Хоб, - только для людей  шефа.  Все
запасы  куда-то  исчезли.  Мы  слышали,  что  большая  телега   с   грузом